Çevresine ışık yayan maddelere ışık kaynağı adı verilir. Işık kaynağı, doğal ve yapay ışık kaynakları olmak üzere iki grupta incelenir.

Güneş, yıldızlar, ateş böceği, yıldırım, şimşek, fener balığı gibi kendiliğinden ışık yayan varlıklara doğal ışık kaynağı adı verilir.

Mum, ampul, fener, gaz lambası, trafik ışıkları, kandil ve meşale gibi insanlar tarafından yapılan maddelere yapay ışık kaynağı adı verilir.

Işık kaynaklarından çıkan ışınlar, cisimlere çarpıp onlardan yansıyarak gözümüze ulaşır. Bunun sonucunda varlıkları görürüz.

Odamızda asılı olan lambanın, gökyüzünde yer alan Güneş'in etrafındaki her yeri aydınlattığını hepimiz görürüz. Buradan yola çıkarak ışığın her yönde, doğrusal olarak yayıldığı sonucunu çıkarabiliriz.

Mum ve ampulün yaydıkları ışık incelendiğinde, ışığın her yönde yayıldığı görülecektir. Burada ışığın yayılımını gösteren bazı oklar çizilmiştir. Çizilen bu doğrulara ışın ya da ışık ışını adı verilir.

Işığın doğrusal yolla yayıldığı günlük yaşantımızda birçok yerde görülmektedir. Örneğin, ormanda ağaç dalları arasında yayılan güneş ışığı, geceleri araba farlarından yayılan ışık ile deniz fenerinden yayılan ışık doğrusal yolla yayılır.